Media Councils i Afrika: Stopp angrep på ytringsfriheten

I tillegg til representanter fra uavhengige Media Councils i Tanzania, Uganda og Malawi, deltok mediefolk fra land som Rwanda, Sudan og Somalia. UNESCO, World Association of Press Councils og en norsk partner - Norsk Institutt for Journalistikk - var også til stede. Utenfra kom medierepresentanter fra India og Nepal. 140 deltakere fra 18 land møtte opp.

Kritisk blikk fra ambassadøren

Norge har støttet opprettelsen av Media Councils både økonomisk og gjennom faglig kontakt. Den norske ambassadøren til Kenya, Elisabeth Jacobsen, åpnet da også konferansen i Nairobi med en tale som fikk stor oppmerksomhet i kenyanske media.

Ambassadør Elisabeth Jacobsen ga kenyanerne kreditt for den positive utviklingen som fant sted i media etter valget i 2002 da president Daniel arap Mois gikk av og Mwai Kibaki overtok presidentembetet. Men, hun satte samtidig et kritisk blikk på det som er skjedd det siste året og kalte det "et alvorlig tilbakeslag".

Regjeringens væpnende anslag mot mediegruppa Standard i mars i fjor har rammet ytringsfriheten i Kenya, mente Jacobsen. Fortsatt er det ikke gitt noen tilfredsstillende eller offisiell forklaring på hvorfor det skjedde. Regjeringen hevder at det var nødvendig av hensyn til rikets sikkerhet. -Men media truer ikke sikkerheten, sa Jacobsen. -En stats sikkerhetsnivå blir veldig hardtslående når det er ytringsfriheten som blir angrepet, sa hun.

Jacobsen minnet om at 2007 er valgår i Kenya, og at det blir et år der regjeringens vilje til å respektere ytringsfriheten vil bli testet. Det er også et år da profesjonaliteten i kenyanske media vil testes. Hun var svært positiv til det arbeidet Media Council har startet.

Konferansen og ambassadørens tale ble bredt omtalt i kenyanske media. De to største avisene Nation og Standard hadde fyldige omtaler, og to av de store uavhengige fjernsynsstasjonene sendte debatter om temaet.

Møter motstand

De uavhengige Media Councils møter motstand hos myndighetene i flere land. Nylig har kenyanske myndigheter fremmet et lovforslag som innebærer at myndighetene kan oppnevne et råd som skal regulere media gjennom nye lover. Det er ventet at det vil møte motstand både fra media i Kenya, men også fra internasjonale medieorganisasjoner.

Sittende president Kibaki åpnet for ytringsfrihet i Kenya for fem år siden. Det var bokstavlig talt merkbart på gater og streder. Om du tidligere måtte hale opplysinger ut av folk, snakket drosjesjåfører, folk på markedet og statsansatte om det meste de hadde på hjertet i månedene etter maktskiftet. De dristet seg også til å kritisere den nye regjeringen.

Ironisk nok er en av dem som har irritert seg mest over at mediene er blitt mer åpne og kritiske Kibakis kone Lucy. På selve Pressefrihets Dag 3. mai i 2005, stormet hun inn i nyhetslokalene til Kenyas største mediekonsern Nation i protest mot måten avisa dekket presidentfamilien på. Alle aviser tok avstand fra aksjonen som også ga gjenlyd langt ut over landets grenser.

Også landet viseinformasjonsminister, Koigi Wa Wamwere, har kritisert media for dekningen av regjeringen.

Gir resultater

Midt oppe i dette har Media Council kommet i siget med den driftige Esther Kamweru i spissen, og det gir resultater. Representanter fra Kenya, Tanzania og Uganda besøkte for kort tid siden Norge for å sette seg inn i hvordan Pressens Faglige Utvalg og andre medieorganisasjoner fungerer i Norge.

Media Council i Kenya har blant annet bidratt til at injuriesaker tas gjennom dem i stedet for at alle skal gå til retten. De siste årene har alle injuriesakene vært en trussel for pressefriheten. Avisen Standard hadde alene 200 injuriesaker som sto i kø i retten. Denne trenden førte til mer selvsensur i media siden blant annet høye erstatningsnivåer kunne føre til konkurs for flere mediehus. Nå ser det ut til at domstolene hever lista for hva som kan regnes som injurier samtidig som Media Council løser flere av sakene.

Kenya regnes for ett av de afrikanske landene som har de beste media og de mest profesjonelle journalistene. Aviser som Nation og Standard har høstet mye anerkjennelse de siste åra for sin høye kvalitet. De har også greid å overleve i langt verre tider i Kenya.

Tanzania og Uganda føyer seg i rekken med afrikanske land der pressefriheten er til stede, men der medielovgivningen kan åpne for en mer restriktiv linje fra myndighetene om de finner det for godt. Selvsensur er ikke noe ukjent begrep i media.

Dette er noen av grunnene til at Media Councils arbeider med et nærmere regionalt samarbeid, både for å fremme ytringsfrihet, høy faglig standard og faglige rettigheter.

Også i Zimbabwe gjøres det forsøk på å få på plass et uavhengig Media Council. Siste forsøk skulle finne sted på Pressefrihetens Dag 3. mai i år. Foreløpig er det ikke lykkes.